このように顎関節は、口の開閉動作を行い、物を噛んだり、人と会話したり、呼吸をしたりといった日常の基本動作に大きく貢献します。その中でも『物を噛む』という動作は、人間にとって、とても大切な動作といえます。

顎関節は、単に物を噛み、ひきちぎり、呑み込むという動作に関わるだけでなく、顎関節が動くことで唾液の分泌を促したり、食べ物の消化吸収にも大きく関わってきます。また、顎関節を動かすことで脳を活性化して集中力を高めたり、呼吸動作、特に深呼吸を行う際にも、顎関節は大きな役割を果たします。

この顎関節や、顎関節周囲の筋肉に問題が生じると、顎がスムーズに開閉できなくなるので、日常動作に支障をきたすだけでなく、顎関節の異常からくる頭痛・肩こり・腰痛・手足のしびれなど、身体の様々な場所に悪影響を及ぼすこともあります。このような背景には、顎関節が頭蓋骨と頚椎に接する重要なポイントに位置していることも影響しています。

さまざまな顎関節周辺のトラブル。ときには命の危険が伴うことも….

顎（あご）が強い衝撃を受けて上下の顎骨が骨折したり、口を急に大きく開けて顎の関節を脱臼したりした場合、顎関節周囲に強い痛みと腫れが生じます。このような場合は、骨折が治らないかぎり、また、顎関節の脱臼が整復されない限りは、痛みや腫れが収まることはありません。

しかし、このような原因がないにもかかわらず、顎関節に痛みや腫れが生じることもあります。一番身近な例としては、虫歯や歯周病ではないでしょうか。虫歯や歯周病は、口内細菌の増加によって生じます。虫歯や歯周病が悪化して、それが顎関節周囲にまで及ぶと、顎関節に痛みや腫れが生じ、ときには歯ぐきなどに膿（うみ）が溜まることもあります。

炎症がさらに悪化すると、顎の骨そのものにまで影響を及ぼし、顎(骨)の炎症になってしまうことがあります。炎症が主に骨髄に広がったものを『顎骨骨髄炎（がくこつこつずいえん）』、骨膜（骨を包んでいる膜）に広がった場合を『顎骨骨膜炎（がくこつこつまくえん）』といいます。このような状態に陥ると、原因となる歯の周囲の歯ぐきが広い範囲で腫れ上がり、激痛を伴い、ときに頬や目のまわりまで腫れが及んでしまいます。こうなると、もはや口の開閉動作がままならなくなるばかりか、頭痛や発熱などの全身症状までもが現れ始めます。

処置が遅れると、炎症が顎骨周囲の皮下組織まで拡大して『蜂窩織炎（ほうかしきえん）』を起こし、まれに気道がふさがれるなどして命の危険が伴うこともあります。

また、『三叉（さんさ）神経痛』や『舌咽神経痛（ぜついんしんけいつう）』などの神経痛も、顎関節周辺の痛みの原因になります。三叉神経痛は主に中高年の女性に多くみられ、口を動かしたり、冷たい空気にあたったりすると、顔の片側に激痛が生じます。舌咽神経痛は、食物を飲み込んだり、話をしたりする際に、喉を中心に鋭い痛みが生じます。この他にも、『扁桃周囲炎』『耳下腺炎』『唾液腺炎』『急性顎下リンパ節炎』などで、あごに痛みや腫れが生じることがあります。

顎関節の異常の代表格、顎関節症とは

口の開閉動作がうまくできない症状で最も多いのが、やはり『顎関節症（がくかんせつしょう）』ではないでしょうか。顎関節症になると、口を開閉したり、物を噛んだり、会話したりといった動作の際に顎関節が引っかかり、ときに顎から「カクッ」「ジャリ」といった音がなるようになります。この違和感は、やがて痛みや腫れを伴うこともあります。

かつては、顎関節症の主な原因は歯の噛み合わせの異常と考えられていましたが、現在では、噛み合わせだけが原因とは限らず、複数の要因が重なって起こる「多因子性」の病気と考えられています。具体的には、歯ぎしりや食いしばり、上下の歯を無意識に長時間接触させる癖（歯列接触癖／TCH）、精神的なストレスによる筋肉の緊張、頬杖やうつ伏せ寝などの生活習慣、顎周囲の筋肉の過緊張などが、複合的に関わって発症すると考えられています。

顎関節症の初期の頃には、夜間、寝るときにマウスピース（スプリント）を用いることで改善されたり、首・肩・顎周辺の筋肉をほぐしたり、食いしばりの癖を意識して直したりすることで、ある程度解消される場合もあります。これらの異常がないにもかかわらず口が開かない場合は、精神的なストレスによる不安や緊張が原因で起こる、心因性の『開口障害』も考えられます。

顎関節にまつわるトラブルを生じさせないためにも、日頃からよく噛んで食べ物を食べる習慣を身につけ、食いしばりや頬杖などの癖に気をつけることが大切です。よく噛むことは、顎関節周囲の筋肉を働かせ、唾液の分泌を促して食べ物の消化吸収にも役立ちます。

顎関節にトラブルが生じてしまった場合の対処法

顎の炎症などで強い痛みや発熱を伴う場合は、まずは腫れがある患部を冷やすようにしてください。そして、できるだけ早急に歯科（歯医者さん）や口腔外科に行き、診断と治療をしてもらう必要があります。

もし膿がたまっていれば、切開して膿を排出し、痛みや腫れが収まるまでは、鎮痛剤や抗生物質を医師の指示に従って使い続ける必要があります。急性の炎症が治まったら、再度、問題箇所の抜歯や腐骨の除去を行ったり、噛み合わせに問題がある場合は口腔外科手術を行ったりして、痛みや炎症の根本的な原因を取り除くことが必要になります。

いずれにしても、顎関節周囲の痛みや腫れは放置せずに、早めに治療することが何よりも大切で、そのことが結果的に身体全体の健康維持につながります。

こんな顎の症状は早めに受診を｜セルフケアと注意点

顎関節症の多くは、セルフケアと生活習慣の見直しで軽快します。日常で意識したいのは、まず「歯を接触させない」ことです。上下の歯は、食事や会話のとき以外は、本来わずかに離れているのが正常です。日中、気づいたときに歯を離して顎の力を抜く、頬杖やうつ伏せ寝を避ける、硬すぎる食べ物や極端に大きな口を開ける動作を控える、といったことが顎への負担を減らします。痛みが強い時期は、無理に大きく口を開けたり、顎を鳴らしたりしないようにしましょう。

一方で、急いで受診すべきサインもあります。顎周囲が広く赤く腫れて熱を持ち、発熱を伴う、口が指1本分も開かない、ものが飲み込みにくい・息がしづらいといった場合は、顎骨骨髄炎や蜂窩織炎など、重い感染が進んでいる可能性があり、放置すると危険です。すぐに歯科口腔外科や医療機関を受診してください。また、顔の片側の激しい痛みが繰り返す場合は三叉神経痛など神経の問題のこともあるため、自己判断せず専門医に相談しましょう。顎の痛み・開けにくさ・音が続く場合は、「そのうち治る」と放置せず、早めに歯科・口腔外科を受診することが大切です。

まとめ

顎関節は、噛む・話す・呼吸するといった大切な動作を担う関節で、トラブルは頭痛や肩こりなど全身に影響することもあります。虫歯や歯周病から進む顎骨骨髄炎・蜂窩織炎は、まれに命に関わるため注意が必要です。最も多い顎関節症は、噛み合わせだけでなく食いしばりやストレスなど複数の要因で起こり、マウスピースや生活習慣の見直しが有効です。顎の痛み・腫れ・開けにくさが続く場合は、早めに歯科・口腔外科を受診しましょう。

参考文献・出典

・日本顎関節学会https://kokuhoken.net/jstmj/

・厚生労働省 e-ヘルスネットhttps://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/