一般に、年齢を重ねると膝関節に痛みを感じる人が多いのですが、実は膝関節は、年齢に関係なく傷めやすい関節としても知られています。例えば、膝関節のトラブルの一つに『半月板損傷（はんげつばんそんしょう）』という障害がありますが、この障害は必ずしも加齢が原因で発症するわけではありません。

半月板損傷は激しい痛みを伴うことが多いので、異常な痛みを感じた場合は、すぐに病院を受診することをおすすめします。

半月板とその役割

脊柱の椎骨と椎骨の間に椎間板があるように、大腿骨と脛骨の間には『半月板（はんげつばん）』と呼ばれる、三日月のような形をした軟骨組織があります。

膝関節の構造

半月板は、片膝に内側・外側それぞれ一つずつ、計2つあります。たった2つの小さな軟骨組織で、膝にかかる大きな衝撃を受け止めているのです。そのため、半月板は負担がとても大きく、摩耗しやすいという特徴を持っています。

図のように、半月板は内側半月板と外側半月板に分かれています。内側の半月板は、関節包を介して内側側副靭帯や半膜様筋とつながっているため可動性が少ないという特徴があり、体重がかかった状態で膝を捻る動きをしたときに痛めやすく、内側側副靭帯（ないそくそくふくじんたい）や前十字靭帯（ぜんじゅうじじんたい）の損傷をともなうことが多い場所としてよく知られています。一方、外側の半月板は、可動性は内側半月板より広いのですが、やはり痛めやすい場所として知られています。

このように、内側であれ外側であれ、半月板を損傷すると膝関節がスムーズに動かせなくなり、スポーツはもちろん、日常生活にも大きく影響します。半月板は血流が乏しく自力ではほぼ再生できないため、損傷の程度や場所によっては、縫合や切除などの手術が行われます。

半月板とその主な役割

半月板は、歩いたり、走ったり、ジャンプをしたりしたときに膝関節にかかる衝撃を和らげる、クッションのような働きを持っています。また、運動をしていない場合も、その独特の形によって関節を安定させ、膝関節をスムーズに屈曲・伸展させることができます。

半月板が損傷する主な原因としては、スポーツや作業をしている際に膝を酷くひねったり打ちつけたりして発症するケースが多いようです。特に、体重がかかった状態で膝をねじる動作で痛めやすいので注意が必要です。

必ずしもすべての症例で激しい痛みが出るとは限らず、関節に何かが引っかかったような違和感を感じたり（音がする）、力がうまく入らず動かしにくいといった症状が出たりすることもあります。損傷した場合の症状としては、痛みのほか、関節可動域（ROM）が狭くなるという特徴も見られます。関節可動域が狭い状態で長期間生活していると、やがて患部だけでなく、太ももの前部にある大腿四頭筋という筋肉が衰えることもあるので、注意を払う必要があります。

半月板の損傷原因

このように、膝関節は私たちの身体の大部分を支えていて、体重だけでなく運動の負荷も大きくかかる部分です。一般的に、膝関節には動作によって体重の何倍もの力が加わるとも言われており、急に無理な体勢を取ったり強くぶつけたりすることで、許容範囲をオーバーした負荷がかかって損傷しやすくなるのです。

スポーツをしている最中に発症することが多いため、急性のスポーツ外傷に該当します。年齢を重ねた人より、無理な動きをすることの多い若者に多い症状ですが、加齢によって組織が老化するため、スポーツなどをしていなくても損傷してしまうケースもあります。この場合は痛みの感じ方にも特徴があり、急性の損傷だと激しい痛みを感じるのに対し、加齢による損傷の場合はゆっくりと症状が進行するため、痛みも時間をかけて徐々に強く感じるようになっていきます。

先にも述べたように、半月板は膝の内側と外側に一つずつ存在しているのですが、関節がどの方向に曲がって痛めたかによっても、損傷する場所が異なります。一般に、関節が外側に曲がって痛めた場合は内側が損傷し、内側に曲がって痛めた場合は外側がダメージを受けることが多いようです。ただし、内側に曲がって痛めた場合でも、内側の半月板は内側側副靭帯と結合しているので、内側の半月板を痛めることもあります。いずれにせよ、損傷した箇所によって治療法も異なってくるので、正しい診断が必要になります。

もし、半月板を痛めてしまったら

治療法としては、まず膝関節をできるだけ使わないように安静にしながら、ダメージを受けた箇所を修復させるための適切な処置を行う必要があります。ダメージが軽ければ、患部がずれないように固定することで改善することもあります。しかし、この保存療法は、のちに述べる切除法に比べてスポーツ復帰までに時間がかかることや、再断裂の可能性が残るなどの問題点があります。

症状が重い場合は、壊れてしまった半月板を縫合したり、切除（部分切除など）したりする外科的な手術が必要になることもあります。手術は内視鏡（関節鏡）を使った方法が一般的で、身体への負担は比較的少なくて済みます。

しかし、問題はここからです。手術をしても、損傷した半月板が完全に再生することはなく、一度損傷した半月板を完全に元に戻すことはできません（近年は、ほかの組織から採取した細胞を用いて再生を試みる技術も研究されており、将来的な発展が期待されています）。そのため、ある程度痛みが和らいできたら、専門家のもとで、関節可動域が狭くならないようにストレッチを行ったり、大腿部前面（大腿四頭筋）を積極的に鍛えたりする必要があるのです。

これにより痛みはある程度解消されますが、ケアを怠れば、やがてまた痛みが出てくることもあります。つまり、半月板を一度損傷してしまったら、その後も継続的にケア・リハビリを続けていくことが大切なのです。

半月板を損傷してしまう原因は、ほとんどがスポーツなどによるものなので、完全に予防することは難しいでしょう。少しでも半月板にかかるダメージを和らげるように、事前のウォーミングアップをしっかり行うことと、日頃から大腿前面の筋肉を鍛えるなどして関節にかかる負荷を減らすように努めるとよいでしょう。

放置は禁物｜「ロッキング」と変形性膝関節症のリスク

半月板損傷で特に気をつけたいのが、「痛みが少ないから」「動けるから」と放置してしまうことです。半月板損傷の中でも注意したいのが、断裂した半月板の一部が関節に挟まり、膝が動かせなくなる「ロッキング」という状態です。急に膝が曲げ伸ばしできなくなり、激しく痛むのが特徴で、これが起きた場合は早急な受診・治療が必要です。

また、半月板はクッションと安定化の要なので、損傷したまま放置して膝に負担がかかり続けると、関節軟骨のすり減りが進み、将来的に変形性膝関節症へと進行してしまうリスクが高まります。一度すり減った軟骨や傷ついた半月板は元には戻りにくいため、「早く気づいて、早く対処する」ことが、膝を長持ちさせるうえで何より重要です。

膝の引っかかり感・繰り返す痛み・腫れ・水がたまる・膝がガクッと崩れる(膝崩れ)・ロッキングといった症状がある場合は、自己判断やマッサージだけで済ませず、整形外科を受診し、MRIなどで半月板の状態を確認してもらいましょう。そのうえで、保存療法か手術か、リハビリの進め方を専門家と相談しながら決めていくことが、スポーツや日常生活への早期復帰につながります。

まとめ

半月板は、膝の内側・外側にある三日月型の軟骨で、衝撃吸収と関節の安定を担います。半月板損傷は、スポーツでのねじりや打撲、加齢などで起こり、引っかかり感やロッキング、可動域の制限などの症状が出ます。一度傷つくと再生しにくいため、保存療法や手術の後も、大腿四頭筋の強化などリハビリの継続が大切です。放置すると変形性膝関節症に進むこともあるので、膝の異常は早めに医療機関を受診しましょう。

参考文献・出典

・日本整形外科学会「半月板損傷」https://www.joa.or.jp/

・厚生労働省 e-ヘルスネットhttps://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/