椎間関節の構造

その中でも後縦靭帯は、椎骨の前方へのズレを抑制する、脊柱の代表的な靭帯です。しかし、何らかの原因で、この後縦靭帯が骨化（こっか）してしまうことがあります。これを『後縦靱帯骨化症（こうじゅうじんたいこっかしょう）』(OPLL)といいます。後縦靱帯骨化症は、厚生労働省が定める指定難病の一つで、なぜ骨化してしまうのか、現在の医学をもってしても、はっきりとは解明されていない病気です。

後縦靱帯骨化症が発症してしまう原因は不明

後縦靱帯が何らかの原因で骨化してしまうことにより、この靭帯はやがて厚みを増していきます。

厚みが増すことによって、神経の通り道である脊柱管が狭くなり、そのことが原因で脊髄や神経を圧迫し、痛みやしびれなどの神経症状が誘発されてしまうのです。

靭帯が骨に変化してしまう場所によって、後縦靭帯骨化症は『頚椎後縦靱帯骨化症（けいついこうじゅうじんたいこっかしょう）』『胸椎後縦靱帯骨化症（きょうついこうじゅうじんたいこっかしょう）』『腰椎後縦靱帯骨化症（ようついこうじゅうじんたいこっかしょう）』などと名称が異なってきます。

後縦靭帯の構造

当然、骨化する場所により神経症状の現れる場所も異なってくるので、時には腰や下肢、時には首や背中、手などに、痛みやしびれといった様々な神経症状が現れるようになります。さらに悪化すると、歩行障害や運動障害など、日常生活にも大きな支障をきたすようになります。

後縦靱帯骨化症は、日本人の約3%にみられるとされ、その中でも特に、肥満や糖尿病のある方、高齢の方ほど発症しやすいといわれています。また、性ホルモンの異常や、カルシウム・ビタミンDの代謝異常なども原因として考えられていますが、遺伝的な要因の関与が明らかになっています。ある家系に多くみられることなどから遺伝的素因が指摘されており、兄弟姉妹にこの後縦靱帯骨化症の人がいると、約30%の確率でX線上の骨化が認められる、というデータもあります。ただし、必ず遺伝するわけではなく、遺伝のほかにも様々な要因が重なって発症すると考えられています。実際のところ、後縦靱帯骨化症にかかる根本的な原因が何なのかは、まだはっきりと解明されていません。

後縦靱帯骨化症の具体的な症状

後縦靭帯骨化症は、他国に比べて日本での発症例が多く、男女比ではおよそ2:1と、どちらかといえば男性に多く発症する傾向にあります。中年以降、特に50歳前後で発症することが多いとされ、年齢とともにこの病気になる人が増えているという報告もあることから、決して特別な人だけの病気ではありません。

後縦靱帯骨化症といっても、症状の重さは人それぞれで、無症状の人や軽度の症状でおさまる人も多いことから、一般的にはあまり知名度が高くない病気ですが、重度になると日常生活を営むことも困難になります。

頚椎に後縦靱帯骨化症が起こった場合は、首の痛みや肩甲骨周辺の痛み、上腕から指先の痛み・しびれが発症します。さらに症状が悪化すると、指先の細かい作業（ボタンをかける、箸を使うなど）が困難になり、物を持つことすらままならなくなることもあります。

腰椎に後縦靱帯骨化症が起こった場合は、臀部や大腿部にしびれなどの感覚障害が発症し、足に思うように力が入らなくなってしまうことがあります。重症になると、立ったり歩いたりすることが困難となったり、排尿や排便の障害が発症したりする場合もあります。

胸椎に後縦靱帯骨化症が起こった場合は、体幹や下半身に症状が現れ、下肢の脱力やしびれなどが起こります。重症になると、腰椎のときと同じように歩行困難や排尿・排便の障害が出現することもあります。

後縦靱帯骨化症を発症しても、初期の頃は無症状だったり、症状があっても身体の一部に軽い痛みやコリを感じる程度だったりします。しかし、進行すると、上記のような重い症状が現れることがあるのです。『これくらい大したことはない』と自己判断するのではなく、違和感を感じたら、なるべく早い段階で整形外科の診察を受けるようにした方がよいでしょう。

後縦靱帯骨化症の予防と治療方法

この病気の根本的な原因がはっきり分かっていない以上、確実な予防法も確立されていません。症状が軽度の場合、きちんと医師の診察を受けずに、鍼・灸・マッサージ、整体などの民間療法だけで対処しようとする人も少なくありません。しかし、後縦靭帯骨化症はまだ解明されていないことが多く、神経に関わる病気なので、まずは整形外科で正しい診断を受けることが大切だということは、頭の片隅に置いておいてください。

後縦靭帯骨化症は、つまずいて転倒したりすると、それがきっかけで一気に神経症状が悪化することもあります。骨化によって、比較的軽い外力でも脊髄を損傷しやすくなっているためです。日頃から転ばないように足元に気を付け、特に飲酒後の転倒や階段での転落などには十分注意しましょう。また、首を後ろに強く反らす(後屈する)姿勢は、脊柱管がさらに狭くなりやすいため、できるだけ避けることがすすめられています。

後縦靭帯骨化症の治療は、保存療法と手術療法の2つに大別されます。保存療法とは手術以外のすべての方法を指し、安静、固定（装具）、薬物療法、理学療法などがあり、その方の症状によって対処が異なります。症状が軽度であれば、保存療法を行うのが一般的です。これによって症状が落ち着く場合もありますが、人によっては効果が乏しく、悪化する可能性もあるので、その際には手術療法も視野に入れなければなりません。

手術は主に、『骨化している部分を摘出する（前方からの除圧）』方法と、『脊髄が走行している脊柱管を拡げる（後方からの除圧）』方法があります。骨化が大きい場合は前者を選択することもありますが、頚椎では後者（脊柱管を拡げる方法）が選択されることが多いようです。

いずれにせよ、後縦靭帯骨化症は、前縦靭帯骨化症や黄色靭帯骨化症などを合併しやすく、神経に関わる病気であるため、安易な自己判断で行動しないように気をつけた方がよいでしょう。身体に違和感を覚えた時点で、なるべく早く整形外科の診察を受けるようにしましょう。

「無症状」でも油断は禁物｜早期発見と日常の注意点

後縦靭帯骨化症の大きな特徴の一つが、「骨化があっても、無症状のことが少なくない」という点です。健康診断や、他の目的で撮ったレントゲン・CTで、たまたま骨化が見つかる、というケースもあります。無症状であれば、すぐに治療が必要なわけではなく、過度に心配したり、極端に安静にしたりする必要はありません。

しかし、「無症状だから大丈夫」と完全に油断するのも禁物です。前述のとおり、後縦靭帯骨化症の方は、転倒などの軽いケガがきっかけで、急に手足の麻痺などの重い症状が出てしまうことがあるからです。だからこそ、骨化を指摘されている方は、(1)転倒・転落をしない工夫(足元の整理、手すりの利用、飲酒後の注意)、(2)首を強く反らす動作や、首への強い衝撃を避ける、(3)手足のしびれ・細かい作業のしづらさ・歩きにくさ・つまずきといった「神経症状のサイン」に早めに気づく、ことが大切です。

特に、手のしびれや指先の細かい動作のしにくさ、歩行時のふらつき、足のもつれ、排尿のしにくさといった症状が新たに出たり、進行したりした場合は、放置せず、早めに整形外科(できれば脊椎を専門とする医療機関)を受診してください。後縦靭帯骨化症は指定難病であり、日常生活に介助を要するほどの状態では、医療費助成の対象となる場合もあります。正しい知識を持ち、定期的に経過をみてもらうことが、重症化を防ぐうえで何より大切です。

まとめ

後縦靱帯骨化症（OPLL）は、背骨の後縦靭帯が骨化して脊柱管を狭め、脊髄や神経を圧迫する指定難病です。日本人に多く、50歳前後の男性や、糖尿病・肥満のある方に多い傾向があり、原因は不明ですが遺伝的要因が関わるとされます。骨化があっても無症状のこともありますが、転倒で急に悪化することがあるため注意が必要です。手足のしびれや歩きにくさなどがあれば、早めに整形外科を受診しましょう。

参考文献・出典

・日本整形外科学会「後縦靱帯骨化症・黄色靱帯骨化症」https://www.joa.or.jp/

・難病情報センター「後縦靱帯骨化症(OPLL)（指定難病69）」https://www.nanbyou.or.jp/