椎骨と椎骨の間には、椎間板（ついかんばん）と呼ばれる、衝撃を和らげるクッションのようなものがあり、この椎間板の働きによって、頚椎どうしの摩擦や、脊柱にかかる負担を軽減させることができます。

しかし、加齢や、長期にわたり頚椎に負担をかけ続けることで、

1. 椎間板が摩耗してしまう
2. 椎間板や頚椎が変形してしまう
3. 頚部周辺の靭帯が肥厚し、硬化してしまう
4. 頚椎の椎骨部分に『骨棘（こつきょく）』と呼ばれる突起物が形成されてしまう

などの様々な変化が現れるようになり、やがて、これらが原因で、頚部や肩部、上腕部、前腕部、手部などに痛みやしびれなどの症状が現れることがあります。これを俗に『頚椎症（変形性頚椎症）』といいます。

頚椎の変形そのものは加齢に伴う自然な変化ですが、それが原因で、首や肩、腕などに痛みやしびれなどの症状を発症した時点で、初めて「病気」として診断されます。外傷以外の頚椎症の主な発症原因は、加齢による椎間板の変性（老化現象）や、靭帯の肥厚などです。そのため、頚椎症は、誰しもが発症する可能性がある病気といえます。

頚椎症は、障害される部位により、さらに『頚椎症性脊髄症（けいついしょうせいせきずいしょう）』と『頚椎症性神経根症（けいついしょうせいしんけいこんしょう）』に分類することができます。

頚椎症の種類と主な症状

1. 頚椎症性脊髄症（けいついしょうせいせきずいしょう）
頚椎症性脊髄症とは、加齢により椎間板の変性が進み、椎骨の一部が棘（とげ）状に大きくなったり（骨棘）、靭帯が肥厚したりすることで、脊柱管にある脊髄（神経の本幹）が圧迫され、四肢に痛みやしびれなどの症状が出てしまう疾患のことです。

主な症状としては、『手がしびれる』『肘や肩が動かしにくい』『足がしびれる』『歩きにくい』『転びやすい』などがあります。その他に、尿や便が出にくいといった、排泄面の症状が現れることもあります。さらに症状が進行すると、手足に麻痺が出てしまい、その麻痺により『手先の動きが悪くなる』『箸がスムーズに使えない』『洋服のボタンの着脱ができない』『字がうまく書けない』などの『巧緻運動障害（こうちうんどうしょうがい）』を発症してしまうこともあります（要するに、細かい作業がしにくくなるという意味です）。

このように、頚椎症性脊髄症は、脊髄という全身に関わる大きな神経に問題が起こるので、深刻な症状が現れるようになります。保存療法を続けているだけでは症状の改善が見られないことも多く、次第に日常生活にも大きな支障をきたすようになります。痛みが強く、症状が重い場合は、脊髄の圧迫をとるための手術を行う必要があります。手術の内容は、主に変形した椎間板や骨棘を除去したり、脊柱管を拡げたりして、脊髄の圧迫を取り除くというものです。

2. 頚椎症性神経根症（けいついしょうせいしんけいこんしょう）
頚椎症性神経根症とは、頚椎の変形（椎間板ヘルニアや骨棘形成など）により、脊髄から枝分かれした神経根が圧迫されることで起こる病気で、主に片側に痛みやしびれが生じる疾患です。

主な症状は、『首・腕・手・指先の痛みやしびれ』『動かしにくい』『力があまり入らない』『首を反らせる（頚部の伸展動作）と痛い』などが挙げられます。治療としては主に保存療法が用いられ、ときに頚椎カラー（首の装具）を使って安静を保つこともあります（医療機関で頚部を牽引して、圧迫している神経の負担を軽減させる方法が用いられることもあります）。痛みに対しては消炎鎮痛剤を使いますが、痛みが強い場合は神経ブロックを行うこともあります。頚椎症性神経根症は自然に軽快することもありますが、症状が一向に改善されず、日常生活に問題が出るようなら、手術が用いられることもあります。

脊髄症と神経根症はどう見分ける？

頚椎症性脊髄症と頚椎症性神経根症は、名前も原因も似ていますが、「どこが障害されるか」と「症状の出方」に違いがあり、これが見分けるヒントになります。

神経根症は、脊髄から枝分かれした「神経根」という、片側の腕へ向かう神経が圧迫されるため、症状は基本的に「片側」の首・肩・腕・手に出ます。首を後ろに反らすと痛みが強まるのも特徴です。一方、脊髄症は、より中枢に近い「脊髄」そのものが圧迫されるため、症状が両手・両足に及んだり、手先の細かい動作のしづらさ(巧緻運動障害)、歩行時のふらつき、足のもつれといった、より広く・重い症状が出やすくなります。

ざっくり言えば、「片腕のしびれ・痛みが中心」なら神経根症、「両手両足のしびれ・歩きにくさ・手先の不器用さ」なら脊髄症が疑われる、というイメージです。ただし、これはあくまで目安で、実際には症状が重なることもあり、自己判断は危険です。特に脊髄症は、進行すると回復が難しくなることがあるため、早期に正しく診断してもらうことが重要です。手のしびれや細かい作業のしづらさ、歩きにくさを感じたら、放置せず、できれば脊椎を専門とする整形外科を受診しましょう。

首や肩に痛みや不快症状がある場合はまずは医療機関に足を運ぶこと！

このように、頚椎症性脊髄症も頚椎症性神経根症も、治癒までに時間のかかる病気です。なので、焦らず、じっくりと治療を続けていくことが何よりも大切になります。

症状や進行具合によっては、手技療法（整体など）で首や肩の張りが楽になることもありますが、頚椎症は神経に関わる病気であり、特に脊髄症では、強い力で首を動かす施術がかえって症状を悪化させる危険もあります。素人判断をせず、まずは最寄りの医療機関（整形外科）に相談するようにしてください。特に、手足のしびれや力の入りにくさ、歩きにくさ、排尿・排便の障害といった症状がある場合は、放置せず、早めに受診することが大切です。

まとめ

変形性頚椎症は、加齢による頚椎の変形(椎間板の変性・骨棘・靭帯肥厚)が、首の痛みや手のしびれを引き起こす病気です。神経根が圧迫される神経根症は片側の腕の症状が中心で保存療法が主体、脊髄が圧迫される脊髄症は両手両足のしびれや歩行障害・巧緻運動障害が出やすく、手術が必要になることもあります。手足のしびれや歩きにくさ、排尿障害などがある場合は、早めに整形外科を受診しましょう。

参考文献・出典

・日本整形外科学会「頚椎症性脊髄症・頚椎症性神経根症」https://www.joa.or.jp/

・厚生労働省 e-ヘルスネットhttps://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/

これにより神経根や脊髄が圧迫されてしまい、『手に力が入らない』『手先にしびれが出る』といった神経症状が出ることがあります。これを俗に、頚椎症（けいついしょう）といいます。

頚椎症は、主に加齢が原因でなることが多いのですが、若い方でも頚椎症になることがあります。首の形に問題がある方（ストレートネック）や、繰り返し頚椎に強いストレスがかかるような運動を行っている方は、要注意です。特に、外的な力を受けたわけでもないのに常に頚部に痛みを感じたり、慢性的な手指のしびれを感じたりする場合は、頚椎症の可能性があるので、一度、整形外科で精密検査を受けることをおすすめします。

頚椎症とその自覚症状

頚椎症になると、首周辺にコリやハリを感じ、場合によっては手がしびれたり、握力が弱くなったりするなどの異常をきたすことがあります。頚椎症は『変形性頚椎症（へんけいせいけいついしょう）』と呼ばれることがあり、圧迫される部位により、さらに『頚椎症性神経根症（けいついしょうせいしんけいこんしょう）』と『頚椎症性脊髄症（けいついしょうせいせきずいしょう）』の二つに分類できます。

この障害と症状が似ているものに、『頚椎椎間板ヘルニア』があります。頚椎椎間板ヘルニアは、腰椎椎間板ヘルニアと発生メカニズムは同じで、椎間板にある髄核が線維輪（せんいりん）を破って飛び出し、飛び出した髄核が神経を圧迫し、強い痛みやしびれを誘発します。頚椎椎間板ヘルニアは、圧迫される部分によっては頚椎症性神経根症や頚椎症性脊髄症とほとんど同じような症状が起こるので、レントゲンやMRIなどで精密検査をしなければ、頚椎症なのか頚椎椎間板ヘルニアなのかを判別することはできません。

1. 頚椎症性神経根症（けいついしょうせいしんけいこんしょう）
   脊髄から枝分かれした神経根が、頚部の骨の変化によって圧迫されて引き起こされる病気です。頚椎は椎骨と呼ばれる骨が連なって構成されており、左右には神経根の通り道（椎間孔）があります。この椎間孔が狭くなったり、骨が変形して骨棘（こつきょく）が形成されたりすると、神経根が圧迫され、頚椎症性神経根症を発症します。頚椎は、胸椎や腰椎に比べて運動の範囲や使用頻度が高いため、こうした変化が起こりやすい部位です。頚椎症性神経根症では、片側の首の痛みや肩こり、手のしびれ、脱力などが現れる場合がほとんどですが、まれに左右両方に症状が出る人もいます。
2. 頚椎症性脊髄症（けいついしょうせいせきずいしょう）
   頚椎症性脊髄症は、中枢神経である脊髄が圧迫され、手先の細かい作業が思うようにできなくなる症状です（ボタンがうまくとめられない、箸が持ちにくいなど＝巧緻運動障害）。頚椎の変形が生じると、脊柱管と呼ばれる頚椎中央の管が狭くなり、脊髄が圧迫されるようになります。頚椎症性脊髄症は、症状が片側だけでなく、左右両方に現れることがあります。軽度のしびれ程度ならしばらく経過観察になることもありますが、悪化すると、上半身だけでなく、やがて『足が持ち上げられない』『うまく歩けない』『排尿がしにくい』など、下半身にも症状が現れるようになります。ここまで進行して日常生活に支障が出ると、手術が必要になることがあります。保存療法があまり有効でない場合は、進行の防止や脊髄麻痺の予防のために、早い段階で手術を勧められることもあります。

頚椎症になりやすい頚とは

頚椎には椎骨と呼ばれる小さな骨が7個あり、横から見たときに、頚椎は前弯（ぜんわん）と呼ばれる緩やかなカーブを描いています。しかし、何らかの理由でこのカーブが失われてしまうと（ストレートネック：頚部が真っ直ぐになってしまった状態）、頭部を支えることが難しくなり、首や肩、背中などに強いストレスがかかるようになります。

初期の頃は、首や肩のこり程度で済みますが、それが続くと、頭痛や寝違えが頻繁に起こるようになり、やがて手先のしびれなどを発症することもあります。この状態のまま放置し続けると、頚椎への負担が積み重なり、頚椎椎間板ヘルニアや頚椎症につながる可能性が高くなると考えられています。このように、頚椎症は、単に老化だけでなく、ストレートネックなどの姿勢の問題が関わって発症することもあるのです。

ストレートネックは、日頃の不良姿勢（スマホ・パソコンの長時間使用による猫背など）によってもたらされることが多いのですが、交通事故や、ぶつかり合うコンタクトスポーツを長く続けることでなってしまうこともあります。ストレートネックになると、頭部の重さ（5kg前後）が直接頚椎にかかってくるので、首の痛みや肩こり、肩甲骨周辺の痛み、頭痛、めまい、目の疲れなど、様々な症状を発症することがあります。

こうしたつらい症状は、筋肉の緊張と深く関連して起こっています。頚椎周辺には、たくさんの筋肉や靭帯があります。ストレートネックになると、これらの組織が過剰に引っ張られたり圧迫を受けたりして無理な力がかかるようになるので、頚部が緊張し、上記のような症状が起きてしまうのです。

つらい肩こりや目の疲れ、頭痛などでマッサージを受けると、直後は気持ちいいのに、すぐに症状がぶり返す、という方は、一度、姿勢やストレートネックを疑ってみるのもよいかもしれません。

ストレートネックを防ぐ・頚椎症に進ませないための姿勢ケア

頚椎症の予防という観点では、その入り口になりやすいストレートネックを防ぐことが、とても大切です。だからこそ、毎日の姿勢を見直すことが、最も身近で効果的なケアになります。

ストレートネックの最大の原因は、スマホやパソコンを見るときの「うつむき姿勢」です。頭を前に倒すほど、首にかかる負担は何倍にも増えるといわれています。そこで、(1)スマホは目線の高さまで持ち上げて見る、(2)パソコンはモニターの高さを上げ、画面を見下ろさないようにする、(3)長時間同じ姿勢を続けず、30分〜1時間に一度は首を後ろに倒したり、肩を回したりして休める、といった工夫が有効です。あごを軽く引いて、耳が肩の真上にくるような姿勢を意識するのもよいでしょう。

寝るときの枕も重要で、高すぎる枕は首の前弯を失わせる原因になります。自分の首のカーブに合った高さの枕を選びましょう。あわせて、首〜肩まわりの筋肉のこわばりをほぐすストレッチや、首を支える筋力を保つことも、負担の軽減につながります。

ただし、すでに手や腕のしびれ・力の入りにくさ、手先の細かい作業のしづらさ、歩きにくさ、排尿のしにくさといった症状がある場合は、頚椎症が進行しているサインのことがあります。これらは、自己流のストレッチで様子を見てよいものではないので、早めに整形外科を受診してください。特に脊髄症は、進行すると回復が難しくなることがあるため、早期の診断が重要です。姿勢ケアで予防しつつ、危険なサインは見逃さない。この両輪が、首の健康を守るポイントです。

まとめ

頚椎症は、加齢や姿勢の負担で頚椎が変形し、神経を圧迫して首の痛みや手のしびれを起こす病気で、片側の腕に症状が出る神経根症と、両手両足のしびれや歩行障害が出やすい脊髄症があります。首のカーブが失われるストレートネックは、その負担を高める要因です。予防には、うつむき姿勢を避け、枕やストレッチで首をケアすることが有効ですが、しびれや歩きにくさがあれば早めに整形外科を受診しましょう。

参考文献・出典

・日本整形外科学会「頚椎症性脊髄症・頚椎症性神経根症」https://www.joa.or.jp/

・厚生労働省 e-ヘルスネットhttps://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/