これが俗にいう『野球肘』と呼ばれるスポーツ障害です。野球肘は、過度に肘を使うことで起こる肘の障害で、いわゆるオーバーユース・シンドローム（使いすぎ症候群）の一つです。

キネティックチェーンとは

野球の投球動作は、何も肩から指先だけの動きで行われているわけではありません。投球動作を行うためには、まず脚を引き上げて身体を逆方向へ捻る動きを行わなければなりません。そして、前方に脚を踏み出してからは、脚の固定、骨盤の回旋、体幹の回旋、肩の回旋、さらに上腕の伸展・内転・内旋、肘の伸展、手首の屈曲、指の屈曲というように、瞬時に下肢⇒体幹⇒上肢へと、動きが連動・連鎖していかなければなりません。この一連の動作を『キネティック・チェーン（動きの鎖）』といいます。

より速いボールを投げるためには、このキネティック・チェーンが円滑に機能しなければなりません。しかしながら、コンディショニングの不良や、投球過多による疲労などでキネティック・チェーンがうまく働かなくなると、投球フォームが乱れ、肩や肘に過度な負荷がかかるようになり、やがて投球の際に肘に痛みを感じるようになります。症状が悪化すると、単なる肘の曲げ伸ばし動作だけで痛みが出るようになり、投球動作はおろか、日常生活にも支障をきたすこともあります。

野球肘の種類

野球肘は、多くの場合、少年期に発症します。主な原因として挙げられるのが、肘を使いすぎた（オーバーユース）ことによるものです。少年期は、骨や軟骨、靱帯、筋肉が未成熟であるため、大人と同じようなスムーズな投球動作を行うことが難しい時期です。

野球肘の原因

その状態のまま投球動作を繰り返すと、やがて肘に過度の負担がかかるようになり、『野球肘』を発症してしまうのです。しかし、正しい投球動作を身につけ、適切に管理すれば、かなりの確率で回避することが可能です。野球肘は、障害の場所によって、大きく『内側型』『外側型』に分けることができます。

『内側型』は、肘関節を内側から補強する内側側副靭帯（ないそくそくふくじんたい）が、投球時の外反ストレスでくり返し引き伸ばされることで、損傷したり緩んだりする状態です。成長期では、上腕骨の内側上顆に付着する部分（成長軟骨や腱）を損傷するケースも多くみられます。これは、テニス肘・ゴルフ肘とよばれる症状に近い面があります。

『外側型』は、過度の外反ストレスによって、橈骨頭と上腕骨小頭が圧迫され、やがて関節軟骨が剥がれてしまう状態（離断性骨軟骨炎（りだんせいこつなんこつえん））です。手術が必要になることが多いのは、この『外側型』のタイプです。

剥がれた軟骨（遊離軟骨）が関節内を動き回ることから、これは通称『関節ねずみ』と呼ばれています。遊離軟骨が関節内を動いている間は、痛みを生じることがほとんどなく、投球動作に影響を与えないこともありますが、関節にひっかかると、肘がロックされた状態になり、強い痛みを発症します。なお、外側型は、初期には自覚症状が乏しいまま進行することがあるため、注意が必要です。

具体的な野球肘の治療方法

プロ野球選手の中にも、この障害で手術を余儀なくされた選手が数多くいます。重度になると、関節の変形が起こり、肘が曲がったまま、まっすぐに伸ばせなくなる場合もあります。ここまで進行すると、自然治癒は難しくなります。

『外側型』である離断性骨軟骨炎の治療法には、『リハビリテーション（保存療法）』『ドリリング法』『骨切り法』『骨軟骨移植』などがあります。初期段階であれば、投球を中止して安静を保つ保存療法で改善が期待できますが、MRI検査などの結果、手術が必要と判断された場合は、手術を行うことになります。

『ドリリング法』は、関節鏡視下手術で行われます。傷んで不安定になった部分を処理し、骨に細い穴を複数あけて、骨髄から再生能力の高い細胞を関節面に誘導し、軟骨の再生・修復を促す方法です。復帰までの期間は進行度合いにもよりますが、比較的短くて済むことが多く、年齢が若いほど再生能力が高いので治りも早くなります。

『骨切り法』は、傷んだ部分の骨を削って関節面をずらして治す方法で、切開手術になるため、競技復帰にはリハビリを含め長めの期間を要します。『骨軟骨移植』は、傷みが広範囲にある場合などに用いられ、身体の他の部位から関節軟骨と小さな骨の柱を採取して埋め込む方法です。

先にも述べたとおり、野球肘は、ほとんどが少年期に発症します。まだ自己管理が難しい年代なので、指導者や保護者が管理をし、投球数を制限したり、肘の負担が大きい変化球はできるだけ投げさせないようにしたりするなど、無理をさせないように指導にあたることが大切です。

野球肘を防ぐカギは「投げすぎないこと」と「早期発見」

野球肘、特に深刻な外側型(離断性骨軟骨炎)は、いったん進行すると将来にわたって肘に影響を残すことがあるため、何よりも「予防」と「早期発見」が大切です。だからこそ、痛みが軽いうちの対応がカギになります。

予防の基本は「投げすぎないこと」です。成長期の肘は未成熟で傷つきやすいため、年齢に応じた投球数の制限(1日・1週間の球数や、連投を避けるなど)を守ることがとても重要です。あわせて、正しい投球フォームを身につけること、投球前後のウォーミングアップ・ストレッチ、肩・肘だけに頼らず体幹や下半身を使った全身の連動(キネティック・チェーン)を意識することも、肘の負担軽減につながります。また、シーズンを通して投げ続けるのではなく、肩肘を休ませる期間(ノースロー期間)をつくることも有効です。

そして、もう一つ大切なのが「早期発見」です。外側型は、初期には痛みが少なく、本人も気づかないうちに進行してしまうことが少なくありません。「投げると肘が痛い」「肘が完全に伸びない・曲がらない」「肘がひっかかる感じがする」といったサインがあれば、軽視せず、早めに整形外科(できればスポーツ整形)を受診してください。多くの地域で行われている「野球肘検診」を活用するのもよい方法です。早期に見つかれば、保存療法だけで治せる可能性が高まり、手術や長期離脱を避けることにつながります。

まとめ

野球肘は、投球の繰り返しで肘に過度な負担がかかって起こる使いすぎ障害で、多くは少年期に発症します。内側側副靭帯などを痛める内側型と、軟骨が剥がれて関節ねずみとなる外側型(離断性骨軟骨炎)があり、外側型は手術が必要になることもあります。特に外側型は初期症状が乏しいため、投球数の制限による予防と、肘の痛み・ひっかかりに早く気づく早期発見が何より大切です。気になる症状は早めに整形外科を受診しましょう。

参考文献・出典

・日本整形外科学会「野球肘」https://www.joa.or.jp/

・厚生労働省 e-ヘルスネットhttps://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/