では、なぜ腰痛が発症するのでしょうか。これにも様々な原因が考えられます。『日頃の不良姿勢』『不自然な動作を急に行った』などの後天的なことが原因で起こるもの、あるいは遺伝的な要因が絡み、先天的に脊柱に歪みがある方（側弯症）などは、常に腰痛が発症しやすい状況にあります。

『ギックリ腰（腰椎捻挫）』については詳しく書いた記事があるのでそちらを参照いただくとして、今回は『腰椎椎間板ヘルニア（ようついついかんばんヘルニア）』について取り上げます。

腰椎椎間板ヘルニアとは

先にも述べたとおり、腰痛の種類の一つに『腰椎椎間板ヘルニア』があります。脊柱（背骨）は、24個の椎骨が連なって構成されています。

腰椎椎間板ヘルニア

そして、椎骨と椎骨の間には、クッションのような役割を果たしている椎間板（ついかんばん）があるのですが、ここが何らかの原因で摩耗したり、定位置から飛び出してしまったりすることがあります。

椎間板の中心には髄核（ずいかく）と呼ばれるゼリー状のものがあり、それがその場に留まっていられるように、周囲を線維輪（せんいりん）が覆っています。しかし、これらの部分に急激な負担が加わると、髄核が線維輪を破って飛び出してしまい、近くを通る脊髄神経（神経根）を圧迫してしまいます。これにより、腰部だけでなく、大腿部〜下腿部にかけて激しい痛みやしびれ（坐骨神経痛）を発症するようになります。

ちなみに、頚椎のレベルでこれが起きた場合は『頚椎椎間板ヘルニア』といい、患者さんは頚部の激しい痛みと、上肢〜指先へのしびれを訴えます。胸椎椎間板ヘルニアもありますが、先の二つのヘルニアに比べると、発症するケースはまれだと思ってください。腰椎椎間板ヘルニアは、ぎっくり腰と同様に、蓄積されたダメージが一気に痛みとなって現れる場合があります。

腰椎椎間板ヘルニアの治療法

変形して飛び出した髄核が脊髄神経に触れると、坐骨神経痛などの激痛を引き起こし、ひどい腰痛になります。では、なぜ椎間板が変形してしまうのかというと、多くは突発的に荷重がかかりすぎたり、環境要因、身体のクセなどが原因となっていることが多いようです。

『座る』『前かがみになる』という日頃よく行う動作は、直立しているときと比べて、実に2.5倍もの負荷が背骨にかかるといわれています。また、『腰椎前弯症（反り腰）』『フラットバック』などのいわゆる不良姿勢の方は、そうでない方に比べて、腰椎椎間板ヘルニアの発症率が大きく違うといわれています。

個人差はありますが、一般に年を重ねるにつれて椎間板の弾力性は衰えていき、発症する可能性が高くなります。さて、私たちの生活と隣り合わせにある腰椎椎間板ヘルニアですが、治療法は、基本的に保存療法がメインとなります。

ヘルニアというと手術（最も一般的なものが、背中側から切開して患部のヘルニアを切除する後方椎間板切除術です）をするイメージをお持ちの方も多いかもしれませんが、それは一昔前の話で、今は、排尿や排便に支障がある場合（その場合は、できるだけ早期に手術を行うというガイドラインがあります）か、保存療法を行っても一向に改善しない場合、脚に麻痺がある場合、特に本人が手術を望む場合といったことがない限り、できるだけ手術はせず、保存療法を選択することがほとんどです。

保存療法を選択した場合でも、まずは激しい痛みを一刻も早く抑える必要があります。そのために、患部への神経ブロック注射が行われることがあります。これは局所麻酔に近いもので、患部に直接注射を行うことで一時的に痛みが和らぎます。また、非ステロイド消炎鎮痛剤などを使用する治療も一般的です。痛みがある程度落ち着いてきたら、専門家（医師、理学療法士など）の管理下でリハビリを行い、それ以降も自ら積極的に筋力トレーニングやストレッチなどを行っていく必要があります。

その後の腰椎椎間板ヘルニア

実は、腰椎椎間板ヘルニアは、ある一定期間を過ぎると自然に痛みが回復していくという特徴があります。これには人間の自然治癒力が寄与していると考えられていて、良性の場合はおよそ3ヶ月で6割の人が自然に回復した、というデータもあるくらいです。

では、なぜそのようなことが起こり得るのかというと、飛び出した髄核は多くの水分を含んでいて、極端な話、放っておいてもやがて水分が体内に吸収されるので、飛び出した椎間板が脊髄（神経）を圧迫しなくなるからです。さらに、飛び出した髄核を、身体が「異物」とみなして免疫細胞（マクロファージ）が処理・吸収してくれることも、自然軽快に関わっていると考えられています。

これ以外にも、背骨の構造が時間の経過とともに変形したまま何となく安定した形になったり、痛みに対する防御反応から痛みを感じづらくなったり、患部の炎症が起きづらくなったりする、といった理由も考えられています。しかし、これらはあくまで症状が和らいだというだけで、完治にはほど遠い状態のこともあります。いつ神経症状を引き起こすかわからない状態なので、症状を抑えるには本人の日々の努力も必要になります。

具体的には、腰に負担がかかる姿勢をできるだけ取らないよう意識して過ごすこと、重いものを持ち上げるなど腰へ負担をかけないようにすること、そして最も有効とされているのが、体幹および下肢の筋肉を鍛えることです。背筋・腹筋を強化することで「自然のコルセット」ができあがり、日常姿勢における腰への負担が軽減されるためです。このように、適度な筋力トレーニングは腰痛の大きな予防となります。

一般に、腰椎椎間板ヘルニアになりやすい方は骨盤が後傾（こうけい）傾向にあることが多いため、腹筋だけでなく背筋（腰背部）を鍛える必要があります。また、大殿筋やハムストリングス（太ももの裏側）が固い傾向にあるので、それらをストレッチするのも有効です。

こんな症状は要注意｜すぐ受診すべきサイン

腰椎椎間板ヘルニアの多くは、保存療法で時間とともに軽快しますが、中には急いで医療機関を受診すべき「危険なサイン」があります。それが、排尿・排便の障害（尿が出にくい・漏れる、便のコントロールができない）、肛門やお尻まわりのしびれ、両脚に広がる強い麻痺・脱力です。

これらは、神経の束（馬尾／ばび）が強く圧迫されている「馬尾症候群」のサインで、放置すると排泄機能や脚の麻痺が後遺症として残ることがあるため、緊急手術が必要になることもあります。こうした症状がある場合は、様子を見ずに、できるだけ早く整形外科などを受診してください。

また、危険なサインがなくても、脚の痛み・しびれで日常生活がつらい、痛みが長引く・繰り返すといった場合は、自己判断で無理をせず、医療機関で適切な診断と治療を受けることが大切です。ヘルニアと似た症状は、脊柱管狭窄症など他の病気でも起こるため、正しく原因を見極めてもらうことが、回復への近道になります。

まとめ

腰椎椎間板ヘルニアは、椎間板の中の髄核が飛び出して神経を圧迫し、腰や脚に痛み・しびれ（坐骨神経痛）を起こす病気です。前かがみ・座り姿勢・不良姿勢が負担となり発症しやすく、治療は神経ブロックや薬、リハビリなど保存療法が中心で、多くは時間とともに軽快します。体幹・下肢の筋力強化が予防に有効です。ただし、排尿排便の障害や強い麻痺がある場合は緊急受診が必要なので注意しましょう。

参考文献・出典

・日本整形外科学会「腰椎椎間板ヘルニア」https://www.joa.or.jp/

・厚生労働省 e-ヘルスネットhttps://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/