頚椎の中を通る神経は頚髄（けいずい）と呼ばれます。頚髄の神経髄節は8つあり（上から順にC1からC8と呼びます）、それぞれから1対の脊髄神経が出て、主に身体の上肢を支配し、頚部の表在感覚や呼吸筋群、そして上肢の筋・表在感覚を支配しています。このように、首は重い頭を支えながら、大切な神経の通り道にもなっている、とても重要な部分です。

急性の頚椎の痛みについて

頚椎の痛みは、自動車事故や激しいスポーツで身体に衝撃を受けたときなど、外力が強く加わったときに発症します。また、後ろを振り向く、不自然な姿勢で寝てしまうなど、日常の些細な動作で痛めてしまうこともよくあります。

急な頚部の痛みのうち、『寝違え』『すじ違え』などは『急性頚椎症（きゅうせいけいついしょう）』とも呼ばれ、筋肉や軟部組織が無理に引き伸ばされて起きる一種の捻挫なので、発症直後はなるべく安静にして動かさないようにする必要があります。程度にもよりますが、1週間もすれば症状は徐々に軽くなり回復していきます。しかし、痛みがいつまでも続いたり、次第に悪化したりする場合は、頚椎や周辺の組織を強く損傷している可能性があるので、速やかに医療機関に相談してください。

自動車事故などで身体に強い衝撃を受けて起こるのが、俗にいう『むち打ち症』で、『頚椎捻挫』とも呼ばれています。痛みの程度はそのときどきにより異なり、首を動かすと少し痛むものから、じっとしているだけでも激しく痛むものまで、さまざまです。このとき、神経が強く圧迫されていたり脊髄が損傷していたりすると、腕の痛みやしびれ、頭痛、下肢の麻痺などが現れることがあります。

慢性の頚椎の痛みについて

慢性的な首の痛みは、肩こりの症状として現れることが多く、『なで肩』『猫背』『ストレートネック（頚部の前弯が極端に失われてしまった首）』の方に発症しやすい傾向があります。同じ姿勢を長時間続けたことによる筋肉の疲労をはじめ、ストレス、冷え、運動不足なども、首の痛みや肩こりの要因になります。

このように、慢性的な頚部の痛みは複数の要因が絡んでいることがあるので、これといった原因を特定するのが容易ではありません。こうした外的な要因によって生じる首の痛みのほかに、頚椎自体に問題があって首に痛みが起きることもあります。ここでいう頚椎の問題とは、頚椎にズレ・歪み・捻れが生じている場合を指します。頚椎に歪みがあると、『肩部・上腕部・前腕部・手指の痛みやしびれ』『上肢が動かしにくい』『手先に力があまり入らない』『首を反らせると痛みが走る』などの症状が現れるようになります。

中高年の多くの首の痛みは変形性の頚椎症が原因になっていることも

中年以降の人で、首や肩のこりや痛みに加えて手のしびれがある場合には、加齢による頚椎の変形が原因で起こる『変形性頚椎症』が疑われます。また、頚椎の椎間板がはみ出して周囲の神経を圧迫する『頚椎椎間板ヘルニア』では、首から肩、腕に響く痛みが起こります。

頚椎に変形が生じても、すぐに症状が現れるとは限りませんが、こうした下地があると『寝違え』などの症状を発症しやすくなります。また、骨髄炎や髄膜炎など、感染症が起こったり、腫瘍ができたりして首の痛みが起こることもあります。ときには内臓疾患の関連痛として首の痛みを感じることもあるので、単なる肩こり・首こりと軽視してはいけません。検査をしても原因がはっきりわからないケースもあり、『自律神経失調症』や『更年期障害』『精神的ストレス』などと診断されることもあります。

首の痛みへの対処法

頚椎の痛みは、整形外科では問診・視診・触診の後、必要に応じてX線検査やCT（コンピューター断層撮影）、MRIなどによる画像診断で原因を検査します。痛みと炎症を鎮めるためには、湿布をしたり、鎮痛剤や抗炎症剤を用いたりします。

場合によっては、頚部の牽引、温熱療法、運動療法などの理学療法や、マッサージ、指圧、鍼灸、神経ブロック、外科手術など、原因と痛みの程度に応じた治療が選択されます。筋肉疲労などによる痛みの場合は、自分でマッサージや入浴（温熱療法を含む）を行うことも、症状の軽減に有効です。また、寒冷地や冷房のきいた場所では、あまり首を冷やさないように気をつけましょう。

こんな首の痛みは要注意｜セルフケアと受診の目安

首の痛みの多くは、姿勢や筋肉の疲労による一時的なもので、安静やセルフケアで軽快します。日常のセルフケアとしては、長時間同じ姿勢（特にスマホやパソコンでうつむく姿勢）を避けてこまめに首を動かす・休める、入浴などで首・肩を温めて血行を良くする、自分に合った高さの枕を使う、といったことが有効です。痛みが強い急性期は温めずに安静にし、慢性的なこりには温めるのが基本です。

一方で、注意すべき「危険な首の痛み」もあります。手や腕の強いしびれ・力が入らない、脚のもつれや歩きにくさ、排尿の障害を伴う場合は、脊髄が強く圧迫されているサインのことがあります。また、転倒や事故の後の強い首の痛み、高熱や激しい頭痛を伴う首の痛み・首が前に曲げにくい場合(髄膜炎の可能性)、安静にしても増す痛みや原因不明の体重減少を伴う痛みなども、放置せず早めに医療機関を受診すべきサインです。「ただの肩こり」と軽視せず、しびれや麻痺、長引く痛みがある場合は、整形外科などの医療機関を受診しましょう。

まとめ

首の痛みには、寝違えやむち打ち（頚椎捻挫）などの急性のものと、肩こりやストレートネック・姿勢による慢性のものがあり、中高年では変形性頚椎症や頚椎椎間板ヘルニアが原因のこともあります。多くは安静・温め・姿勢改善などのセルフケアで軽快しますが、手足のしびれや麻痺、排尿障害、高熱を伴う痛みなどは危険なサインなので、早めに医療機関を受診しましょう。

参考文献・出典

・日本整形外科学会「頚椎症性脊髄症・神経根症」https://www.joa.or.jp/

・厚生労働省 e-ヘルスネットhttps://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/