頚椎の中を通る神経は頚髄（けいずい）と呼ばれます。頚髄の神経髄節は8つあり（上から順にC1からC8と呼びます）、それぞれから1対の脊髄神経が出て、主に身体の上肢を支配し、頚部の表在感覚や呼吸筋群、そして上肢の筋・表在感覚を支配しています。このように、首は重い頭を支えながら、大切な神経の通り道にもなっている、とても重要な部分です。

急性の頚椎の痛みについて

頚椎の痛みは、自動車事故や激しいスポーツで身体に衝撃を受けたときなど、外力が強く加わったときに発症します。また、後ろを振り向く、不自然な姿勢で寝てしまうなど、日常の些細な動作で痛めてしまうこともよくあります。

急な頚部の痛みのうち、『寝違え』『すじ違え』などは『急性頚椎症（きゅうせいけいついしょう）』とも呼ばれ、筋肉や軟部組織が無理に引き伸ばされて起きる一種の捻挫なので、発症直後はなるべく安静にして動かさないようにする必要があります。程度にもよりますが、1週間もすれば症状は徐々に軽くなり回復していきます。しかし、痛みがいつまでも続いたり、次第に悪化したりする場合は、頚椎や周辺の組織を強く損傷している可能性があるので、速やかに医療機関に相談してください。

自動車事故などで身体に強い衝撃を受けて起こるのが、俗にいう『むち打ち症』で、『頚椎捻挫』とも呼ばれています。痛みの程度はそのときどきにより異なり、首を動かすと少し痛むものから、じっとしているだけでも激しく痛むものまで、さまざまです。このとき、神経が強く圧迫されていたり脊髄が損傷していたりすると、腕の痛みやしびれ、頭痛、下肢の麻痺などが現れることがあります。

慢性の頚椎の痛みについて

慢性的な首の痛みは、肩こりの症状として現れることが多く、『なで肩』『猫背』『ストレートネック（頚部の前弯が極端に失われてしまった首）』の方に発症しやすい傾向があります。同じ姿勢を長時間続けたことによる筋肉の疲労をはじめ、ストレス、冷え、運動不足なども、首の痛みや肩こりの要因になります。

このように、慢性的な頚部の痛みは複数の要因が絡んでいることがあるので、これといった原因を特定するのが容易ではありません。こうした外的な要因によって生じる首の痛みのほかに、頚椎自体に問題があって首に痛みが起きることもあります。ここでいう頚椎の問題とは、頚椎にズレ・歪み・捻れが生じている場合を指します。頚椎に歪みがあると、『肩部・上腕部・前腕部・手指の痛みやしびれ』『上肢が動かしにくい』『手先に力があまり入らない』『首を反らせると痛みが走る』などの症状が現れるようになります。

中高年の多くの首の痛みは変形性の頚椎症が原因になっていることも

中年以降の人で、首や肩のこりや痛みに加えて手のしびれがある場合には、加齢による頚椎の変形が原因で起こる『変形性頚椎症』が疑われます。また、頚椎の椎間板がはみ出して周囲の神経を圧迫する『頚椎椎間板ヘルニア』では、首から肩、腕に響く痛みが起こります。

頚椎に変形が生じても、すぐに症状が現れるとは限りませんが、こうした下地があると『寝違え』などの症状を発症しやすくなります。また、骨髄炎や髄膜炎など、感染症が起こったり、腫瘍ができたりして首の痛みが起こることもあります。ときには内臓疾患の関連痛として首の痛みを感じることもあるので、単なる肩こり・首こりと軽視してはいけません。検査をしても原因がはっきりわからないケースもあり、『自律神経失調症』や『更年期障害』『精神的ストレス』などと診断されることもあります。

首の痛みへの対処法

頚椎の痛みは、整形外科では問診・視診・触診の後、必要に応じてX線検査やCT（コンピューター断層撮影）、MRIなどによる画像診断で原因を検査します。痛みと炎症を鎮めるためには、湿布をしたり、鎮痛剤や抗炎症剤を用いたりします。

場合によっては、頚部の牽引、温熱療法、運動療法などの理学療法や、マッサージ、指圧、鍼灸、神経ブロック、外科手術など、原因と痛みの程度に応じた治療が選択されます。筋肉疲労などによる痛みの場合は、自分でマッサージや入浴（温熱療法を含む）を行うことも、症状の軽減に有効です。また、寒冷地や冷房のきいた場所では、あまり首を冷やさないように気をつけましょう。

こんな首の痛みは要注意｜セルフケアと受診の目安

首の痛みの多くは、姿勢や筋肉の疲労による一時的なもので、安静やセルフケアで軽快します。日常のセルフケアとしては、長時間同じ姿勢（特にスマホやパソコンでうつむく姿勢）を避けてこまめに首を動かす・休める、入浴などで首・肩を温めて血行を良くする、自分に合った高さの枕を使う、といったことが有効です。痛みが強い急性期は温めずに安静にし、慢性的なこりには温めるのが基本です。

一方で、注意すべき「危険な首の痛み」もあります。手や腕の強いしびれ・力が入らない、脚のもつれや歩きにくさ、排尿の障害を伴う場合は、脊髄が強く圧迫されているサインのことがあります。また、転倒や事故の後の強い首の痛み、高熱や激しい頭痛を伴う首の痛み・首が前に曲げにくい場合(髄膜炎の可能性)、安静にしても増す痛みや原因不明の体重減少を伴う痛みなども、放置せず早めに医療機関を受診すべきサインです。「ただの肩こり」と軽視せず、しびれや麻痺、長引く痛みがある場合は、整形外科などの医療機関を受診しましょう。

まとめ

首の痛みには、寝違えやむち打ち（頚椎捻挫）などの急性のものと、肩こりやストレートネック・姿勢による慢性のものがあり、中高年では変形性頚椎症や頚椎椎間板ヘルニアが原因のこともあります。多くは安静・温め・姿勢改善などのセルフケアで軽快しますが、手足のしびれや麻痺、排尿障害、高熱を伴う痛みなどは危険なサインなので、早めに医療機関を受診しましょう。

参考文献・出典

・日本整形外科学会「頚椎症性脊髄症・神経根症」https://www.joa.or.jp/

・厚生労働省 e-ヘルスネットhttps://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/

椎骨と椎骨の間には、椎間板（ついかんばん）と呼ばれる、衝撃を和らげるクッションのようなものがあり、この椎間板の働きによって、頚椎どうしの摩擦や、脊柱にかかる負担を軽減させることができます。

しかし、加齢や、長期にわたり頚椎に負担をかけ続けることで、

1. 椎間板が摩耗してしまう
2. 椎間板や頚椎が変形してしまう
3. 頚部周辺の靭帯が肥厚し、硬化してしまう
4. 頚椎の椎骨部分に『骨棘（こつきょく）』と呼ばれる突起物が形成されてしまう

などの様々な変化が現れるようになり、やがて、これらが原因で、頚部や肩部、上腕部、前腕部、手部などに痛みやしびれなどの症状が現れることがあります。これを俗に『頚椎症（変形性頚椎症）』といいます。

頚椎の変形そのものは加齢に伴う自然な変化ですが、それが原因で、首や肩、腕などに痛みやしびれなどの症状を発症した時点で、初めて「病気」として診断されます。外傷以外の頚椎症の主な発症原因は、加齢による椎間板の変性（老化現象）や、靭帯の肥厚などです。そのため、頚椎症は、誰しもが発症する可能性がある病気といえます。

頚椎症は、障害される部位により、さらに『頚椎症性脊髄症（けいついしょうせいせきずいしょう）』と『頚椎症性神経根症（けいついしょうせいしんけいこんしょう）』に分類することができます。

頚椎症の種類と主な症状

1. 頚椎症性脊髄症（けいついしょうせいせきずいしょう）
頚椎症性脊髄症とは、加齢により椎間板の変性が進み、椎骨の一部が棘（とげ）状に大きくなったり（骨棘）、靭帯が肥厚したりすることで、脊柱管にある脊髄（神経の本幹）が圧迫され、四肢に痛みやしびれなどの症状が出てしまう疾患のことです。

主な症状としては、『手がしびれる』『肘や肩が動かしにくい』『足がしびれる』『歩きにくい』『転びやすい』などがあります。その他に、尿や便が出にくいといった、排泄面の症状が現れることもあります。さらに症状が進行すると、手足に麻痺が出てしまい、その麻痺により『手先の動きが悪くなる』『箸がスムーズに使えない』『洋服のボタンの着脱ができない』『字がうまく書けない』などの『巧緻運動障害（こうちうんどうしょうがい）』を発症してしまうこともあります（要するに、細かい作業がしにくくなるという意味です）。

このように、頚椎症性脊髄症は、脊髄という全身に関わる大きな神経に問題が起こるので、深刻な症状が現れるようになります。保存療法を続けているだけでは症状の改善が見られないことも多く、次第に日常生活にも大きな支障をきたすようになります。痛みが強く、症状が重い場合は、脊髄の圧迫をとるための手術を行う必要があります。手術の内容は、主に変形した椎間板や骨棘を除去したり、脊柱管を拡げたりして、脊髄の圧迫を取り除くというものです。

2. 頚椎症性神経根症（けいついしょうせいしんけいこんしょう）
頚椎症性神経根症とは、頚椎の変形（椎間板ヘルニアや骨棘形成など）により、脊髄から枝分かれした神経根が圧迫されることで起こる病気で、主に片側に痛みやしびれが生じる疾患です。

主な症状は、『首・腕・手・指先の痛みやしびれ』『動かしにくい』『力があまり入らない』『首を反らせる（頚部の伸展動作）と痛い』などが挙げられます。治療としては主に保存療法が用いられ、ときに頚椎カラー（首の装具）を使って安静を保つこともあります（医療機関で頚部を牽引して、圧迫している神経の負担を軽減させる方法が用いられることもあります）。痛みに対しては消炎鎮痛剤を使いますが、痛みが強い場合は神経ブロックを行うこともあります。頚椎症性神経根症は自然に軽快することもありますが、症状が一向に改善されず、日常生活に問題が出るようなら、手術が用いられることもあります。

脊髄症と神経根症はどう見分ける？

頚椎症性脊髄症と頚椎症性神経根症は、名前も原因も似ていますが、「どこが障害されるか」と「症状の出方」に違いがあり、これが見分けるヒントになります。

神経根症は、脊髄から枝分かれした「神経根」という、片側の腕へ向かう神経が圧迫されるため、症状は基本的に「片側」の首・肩・腕・手に出ます。首を後ろに反らすと痛みが強まるのも特徴です。一方、脊髄症は、より中枢に近い「脊髄」そのものが圧迫されるため、症状が両手・両足に及んだり、手先の細かい動作のしづらさ(巧緻運動障害)、歩行時のふらつき、足のもつれといった、より広く・重い症状が出やすくなります。

ざっくり言えば、「片腕のしびれ・痛みが中心」なら神経根症、「両手両足のしびれ・歩きにくさ・手先の不器用さ」なら脊髄症が疑われる、というイメージです。ただし、これはあくまで目安で、実際には症状が重なることもあり、自己判断は危険です。特に脊髄症は、進行すると回復が難しくなることがあるため、早期に正しく診断してもらうことが重要です。手のしびれや細かい作業のしづらさ、歩きにくさを感じたら、放置せず、できれば脊椎を専門とする整形外科を受診しましょう。

首や肩に痛みや不快症状がある場合はまずは医療機関に足を運ぶこと！

このように、頚椎症性脊髄症も頚椎症性神経根症も、治癒までに時間のかかる病気です。なので、焦らず、じっくりと治療を続けていくことが何よりも大切になります。

症状や進行具合によっては、手技療法（整体など）で首や肩の張りが楽になることもありますが、頚椎症は神経に関わる病気であり、特に脊髄症では、強い力で首を動かす施術がかえって症状を悪化させる危険もあります。素人判断をせず、まずは最寄りの医療機関（整形外科）に相談するようにしてください。特に、手足のしびれや力の入りにくさ、歩きにくさ、排尿・排便の障害といった症状がある場合は、放置せず、早めに受診することが大切です。

まとめ

変形性頚椎症は、加齢による頚椎の変形(椎間板の変性・骨棘・靭帯肥厚)が、首の痛みや手のしびれを引き起こす病気です。神経根が圧迫される神経根症は片側の腕の症状が中心で保存療法が主体、脊髄が圧迫される脊髄症は両手両足のしびれや歩行障害・巧緻運動障害が出やすく、手術が必要になることもあります。手足のしびれや歩きにくさ、排尿障害などがある場合は、早めに整形外科を受診しましょう。

参考文献・出典

・日本整形外科学会「頚椎症性脊髄症・頚椎症性神経根症」https://www.joa.or.jp/

・厚生労働省 e-ヘルスネットhttps://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/