脊柱(せきちゅう)

英語名称

vertebral column（ヴァーテブラル・コラム）

解説

脊柱は、俗にいう『背骨（せぼね）』のことです。身体の中央にあって、身体の支柱となる棒状の骨であり、これを有していることが、脊椎動物の最も大きな特徴です。

脊柱は、椎骨（ついこつ）と呼ばれる骨が縦に連なってできており、上から順に、頚部を形成する頚椎（7個）、胸部の胸椎（12個）、腰部の腰椎（5個）、骨盤の中心部となる仙骨（5個）、尾骨（3〜5個）の椎骨で構成されています。仙骨と尾骨は、成人までに、もとの仙椎・尾椎がそれぞれ癒合して、一つの骨になります。

それぞれの椎骨には、椎孔（ついこう）と呼ばれる脊髄の通り道があり、これらが連なることで、脊柱全体を通じて脊柱管（せきちゅうかん）という一本の長い管を作り出しています。この中を、脳から続く大切な神経（脊髄）が通っています。

通常、脊柱を真正面または後方から見た場合は、まっすぐになっているのが望ましいのですが、真横から見た場合は、S字状に緩やかに弯曲しているのが望ましい状態です。これを生理的弯曲（せいりてきわんきょく）といい、通常、頚椎は前に凸（とつ）、胸椎は後ろに凸、腰椎は前に凸、仙骨・尾骨は後ろに凸しています。前に凸していることを前弯（ぜんわん）、後ろに凸していることを後弯（こうわん）といいます。

なぜ脊柱がS字状に弯曲しているかというと、S字になることで、脊柱にかかる重力や荷重(衝撃)を分散させることができるからです。このことから、生理的弯曲は、よく車のサスペンション(緩衝装置)に例えられます。しかし、何らかの原因で、このサスペンションである生理的弯曲が崩れると、重力や荷重をうまく分散できなくなり、それが原因で、ストレートネックや椎間板ヘルニア、脊柱管狭窄症（せきちゅうかんきょうさくしょう）など、様々な症状を引き起こすことがあります。

構成する骨の詳細につきましては、下記からご確認ください。

1. 頚椎
2. 胸椎
3. 腰椎
4. 仙骨
5. 尾骨

脊柱の2つの大きな役割｜「身体を支える」と「神経を守る」

脊柱(背骨)は、私たちの身体にとって、2つのとても重要な役割を同時に担っている、優れた構造物です。この2つの役割を知ると、背骨の大切さがよくわかります。

1つ目は、「身体を支える柱」としての役割です。脊柱は、頭(約5kg)を一番上で支え、上半身の重みを受け止めながら、立つ・座る・歩くといった姿勢を保っています。前述のS字カーブ(生理的弯曲)によって、この大きな負担を、バネのように上手に分散しているのです。2つ目は、「神経を守る容れ物」としての役割です。脊柱の中心を貫く脊柱管の中には、脳から続く中枢神経である「脊髄」が通っています。脊髄は、脳からの命令を全身に伝え、全身の感覚を脳に届ける、いわば身体の重要な「電線」です。脊柱は、この繊細な脊髄を、硬い骨でぐるりと囲んで守っているのです。

だからこそ、姿勢の崩れや加齢で背骨に問題が起こると、「支える」面では腰痛や肩こり、姿勢の悪化が、「守る・通す」面では、神経が圧迫されて手足のしびれや痛み(椎間板ヘルニア・脊柱管狭窄症など)が生じます。背骨の健康を守るには、S字カーブを保つ正しい姿勢を意識し、体幹の筋肉をバランスよく保つことが大切です。手足の強いしびれや、力の入りにくさ、歩きにくさを伴う場合は、神経の問題が疑われるため、早めに整形外科を受診しましょう。

まとめ

脊柱(背骨)は、頚椎・胸椎・腰椎・仙骨・尾骨の椎骨が連なってできており、横から見るとS字カーブ(生理的弯曲)を描いて、衝撃をサスペンションのように分散しています。同時に、中心の脊柱管で脊髄(神経)を守る役割も担います。この弯曲が崩れると、ストレートネックやヘルニアなどを招くため、正しい姿勢と体幹の維持が大切です。手足のしびれを伴う場合は、整形外科を受診しましょう。

参考文献・出典

・日本整形外科学会https://www.joa.or.jp/

・厚生労働省 e-ヘルスネットhttps://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/